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【徒花】14

2020.12.22

「追手に追い付かれるから、こっちに逃げよう」

「……」

 迷ったのはほんの刹那で、イリスはアザレアの言葉に頷く。彼は「ついていくから案内を」と短くアザレアに告げ、アザレアは小さく兎耳を動かして頷くと、彼に背を向けて駆けだす。イリスは彼女を見失わないよう、アネモネの腕を引いてその後を着いていった。



 アザレアの先導により、イリスとアネモネは漆黒の森の中を進んでいく。
 深い闇に包まれた森の中は自分の居場所を見失いそうになるが、不思議とアザレアは迷いのない足取りでイリスたちの先を行く。アザレアに着いていくので精一杯のイリスは、彼女がどこを目的にして進んでいるのかを問う余裕はなかった。

(もしこれが罠だったら……)

 脳裏にそんな考えが浮かぶが、しかし一度彼女を信じて着いてきてしまっているのだから、そんなことを考えても仕方がないとも思う。アネモネの知り合いだと言う桃色の少女を信じるしか、今の自分たちに出来ることは無いだろう。

「もっと早く走れる? あと少しだから」

 アザレアが前を向いたままそうイリスたちに声をかけ、イリスは咄嗟に遅れそうになるアネモネの腕を強く引く。

「いたっ……」

「あ、ごめん」

 急ぎ過ぎて少し強く引っ張りすぎたと、痛みを訴えたアネモネの様子でイリスは気づく。彼は少し手を緩めてアネモネに謝罪するが、アネモネはほんの僅か微笑んで「ごめんなさい」と彼に返した。

「へいき、ですっ……走りますね、私っ……」

「……うん」

 アネモネの返事を聞き、イリスは頷く。するとアザレアが「あそこに身を隠そう」と声をかけ、イリスは彼女が示す方へと走った。



「ここで少し……こっち、隠れることが出来るから休もう」

 そういってアザレアが足を止めたのは大きな岩場の影だ。すぐ傍には聳える高さの崖があり、イリスは足を止めてその崖を見上げた。

「イリス……」

 アネモネに声をかけられ、イリスはハッとした様子で彼女に視線を向ける。ひどく疲労した様子の彼女にイリスが「大丈夫?」と声をかけると、アネモネは肩で息をしながら「はい」と返事を返した。

「二人とも、こっち」

 アザレアが手招きする方へと、イリスはアネモネの手を引いて歩む。岩場の影に身を隠すように腰掛け、イリスは周囲に追手の気配が無いかを確認した。
 アネモネもイリスの隣に一旦腰を落ち着けると、アザレアは彼女の傍によって声をかける。

「アネモネ、大丈夫?」

「アザレア……」

 アザレアに声をかけられ、アネモネはまだ乱れる息を整えつつ「久しぶり、ですね」と応えた。ほんの僅か微笑んだ彼女は、表情の変化の乏しいアザレアにそっと手を伸ばす。

「私のこと、覚えてて、くれたんですね……」

「アネモネこそ覚えてたんだね。アザレアのことなんて忘れてると思ってたから驚いた」

 『驚いた』と言いつつも無表情に近い顔で自分を見るアザレアに、アネモネは少し笑って「アザレアは変わってないですね」と言う。

「そう? アザレア、結構変わったけど。身長伸びたし、強くなったよ」

「そうですね……背は大きくなったけど、ええと……そうじゃなくて、雰囲気が変わらないって、そういう意味なんですが……」

 二人の会話を横で聞いていたイリスは、追手の気配が無いことを確認してから二人に声をかける。

「知り合いなんだね」

「あ、えっと……そうなんです、あの……小さい頃に、実は私……」

 イリスに問われ、アネモネはハッと顔を上げて彼に説明しようとする。するとアネモネが説明するより先に、アザレアが口を開いた。

「はじめまして、女神様。アザレアはアザレアって言います」

「……イリスでいいよ」

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